天元区1992年2月以前是国营园艺场。由株洲市郊区代管。1992年2月，经湖南省人民政府批准成立株洲高新技术开发区，同年12月，经国家科委审定，国务院批准为国家级高新技术产业开发区。1997年8月1日，经国务院批准，由株洲高新技术产业开发区、株洲县马家河乡和群丰镇组成株洲市天元区。
　　天元区位于株洲市河西。东西与湘江为界，南与株洲县雷打石镇相邻，西与湘潭市接壤。总面积150平方公里，总人口9.1万人，地貌类型主要为丘陵地带，属中亚热带季风湿润气候。
　　地理位置优越，交通十分便利。株洲市委、市政府位于区东部，得天独厚的地理位置，使天元区成为株洲市政治中心。株洲市高新技术产业开发区位于区东北部，使该区成为国家级高新技术产业开发区的现代化新城区。该区坚持以高新技术产业为重点，立足“高、大、新”，突出“名、优、特”，实现城乡一体化，已使天元区成为一个经济发达、环境优美、各项事业繁荣昌盛、人民安居乐业的新城区。
　　旅游条件较好。著名的湖南农民运动领袖罗哲烈士葬于马家河乡高塘村。1984年被列为市级文化保护单位的风景秀丽的南岳七十二峰之一的五云峰，坐落在群丰镇石塘村境内。高达365米的钢架结构电视发射塔，矗立在炎帝广场旁。高19.97米的巨型炎帝塑像坐落在占地15公顷的炎帝广场的中心。国家级高新技术产业开发区辐射全区。全区共有宾馆4家，其中三星级宾馆1家，二星级宾馆1家。
　　工业生产蓬勃发展。全区共有独立核算工业企业626家。以电子、能源、机电一体化、生物工程、新型材料、建材、轻工、食品、化工等行业的企业成为区、街、乡镇企业的主体，形成了以高新技术产业企业为龙头，乡镇企业为骨干，区、街企业为补充的新型工业格局。名牌产品、知名企业众多。“钻石牌”塑料异型塑钢门窗，“力达牌 ”CB塑料磁力泵，“银雁牌”全汉字双方留言电话机，HDY-1数字中继仿真仪，HDY-2数字电话会议汇接机，激光全息模压设备，“天蝉”高强防潮装饰石膏板等产品各项经济技术指标均达国内外先进水平，为国家级高科技产品、专利产品和名优产品。重点企业有：湖南钻石硬质合金工具有限公司，湖南湘瑞塑料建材有限公司，株洲力达工程塑料开发实业公司，株洲银雁通讯设备有限责任公司，株洲海德电讯科技有限责任公司，中国邮电工业总公司株洲分公司，株洲台联企业总公司，湖南金山电子实业有限公司，株洲普兰特油脂有限公司，圣得西服装有限公司等。
　　科学技术发达是该区的突出特点。以新材料技术、电子与信息技术、新能源与节能新技术、光机电一体化技术、生物工程技术等多支柱的高新技术产业已初具规模。株洲高新技术产业开发区已成为全国53个国家级高新区之一。区、乡、村三级科学技术推广服务体系，不断健全完善，所辖两个乡（镇）均已实现亩产过吨粮，农业先进适应技术覆盖面达80% 以上，形成了以种植业和养殖业为支柱的产业基地。全区对发展高新技术产业，培育新的经济增长点和领先科技致富奔小康已形成共识。民营科技型企业、三资企业发展迅速，区内共有一定规模的工业企业154家，其中经省科委认定的高新技术企业90家，引进和开发高新技术项目138项，全市6项国家级火炬计划项目有 5项在区内实施。